In Magdalen College Oxford residierte der unvergleichliche, exzentrische Oscar Wilde von 1874 bis 1878. “The two great turning points in my life,” schrieb er in De Profundis, “were, when my father sent me to Oxford, and when society sent me to prison.” In seiner ersten Vorlesung in Magdalen begann Oscar Wilde mit schmeichelnder Stimme das Hohe Lied Salomo zu rezitieren. Sofort schritt der Dean ein und monierte: ” Lieber Mr. Wilde, Sie sind in der falschen Vorlesung. Hier geht es um das Buch “Deuteronium”. George Thomas Atkinson bemerkte zu diesem Zwischenfall: Armer Oscar! er hatte sich so unbändig gefreut”.
Als OscarFingalO’FlahertieWillsWilde im Oktober 1874 in Magdalen immatrikulierte, überraschte und beeindruckte er die anderen Studenten mit seinen langen, dunklen, vollen Haaren, seinem exotischen keltischen Namen und seinem irischen Akzent. Auch die Tatsache, dass er so viel mehr las als sie, machte sie nervös und einigermaßen ehrfürchtig.
Obwohl er als “Dilettant” posierte, der seine Bücher mit Achtlosigkeit behandelte, wussten doch Freunde und Kommilitonen, dass er jeden Anlass nutzte um zu lesen. Seine intensiven Studien des Griechischen, des Lateinischen und Englischen brachten ihm höchste Auszeichnungen in seinen Kursen ein. Er interessierte sich für das Moderne, aber auch für das Überkommene in Kunst und Literatur. In die Kreuzgänge und Spazierwege von Magdalen College zog er sich lustwandelnd zurück, um die Lyrik der englischen Romantik zu genießen, die ihn zu seiner eigenen Lyrik inspirierte.
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Wilde las fortwährend, unter anderem, um die Kunst des Bemeisterns der ‘more difficult art of prose’ zu erlernen. Ihm lag daran, als Essayist in Magazinen und Zeitschriften Furore zu machen. In einer Kopie von Algerton Swinburne’s Studien und Essays markierte er die verschiedensten Aphorismen, die später ihren Weg in Wilde’s Referate fanden, ohne dass er sie je als Zitate ausgewiesen hätte.
Er las nicht nur unmäßig, sondern auch an allen erdenklichen Orten. In der Bodleian Library orderte er Artikel über irische Folklore. In der Magdalen Library studierte er Dante. Am liebsten las er im Bett. Ein Freund beschrieb sein Schlafzimmer als klein, stickig und vollgestopft, wo Bücher “in helpless confusion” herumlagen. Hier lag er, seinen eigenen Worten nach, mit “Swinburne’s copy” im Bett.
“Überlebende” Kopien von Büchern, die Wilde las, legten nahe, dass er während des Lesens oft einen Hunger verspürte. “On one page of his edition of W.H. Mallock’s The New Republic (now housed in the Old Library) there appears to be a jam stain. In Wilde’s copy of J. A. Symonds’ Studies of the Greek Poets there is a splash of red, or as Wilde called it, purple wine.” Andere seiner Oxforder Ausleihen bezeugen, dass er buchstäblich Bücher aß. Nach Angaben von Freunden riß er, während er las, so manches Blatt heraus, rollte es zusammen und steckte es sich in den Mund.
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Wilde’s unersättliche Lektüre sollte sich bald bezahlt machen. Dies galt für seine studentische Karriere ebenso wie für seine Karriere als Schriftsteller. Die Lektüre war das Agens, das ihn zu studentischen Gedichten und Essays inspirierte. Diese sollten zu den ersten publizierten Werken zählen und sie waren die Vorläufer zur späteren, reifen Formvollendung. Als er Oxford in 1878- 79 verließ, um nach London zu gehen, fühlte er sich „as though I was being exiled from Parnassus and sent to Piccadilly”. Aber auch nach London nahm er seine Magdalen Lektüre mit, bisweilen gezeichnet durch die Abwesenheit einiger Seiten.
„Tatsächlich ist Oxford eine der Städte der Welt, in der am wenigsten gearbeitet wird; die Tatsache, dazusein, ist dort sehr viel entscheidender als die Tatsache, etwas zu tun oder gar zu handeln. In Oxford zu sein erfordert ein solches Maß an Konzentration und Geduld und der Kampf gegen die natürliche geistige Lethargie eine derartige Anstrengung, daß es unangemessen wäre, von seinen Bewohnern überdies auch noch Aktivität zu verlangen, vor allem in der Öffentlichkeit, obwohl einige Kollegen sich stets im Eilschritt von einem Ort zum anderen zu bewegen pflegten, um den Eindruck ständiger Zeitnot und äußersten Beschäftigtseins in den Pausenzwischenden Unterrichtsstunden zu erwecken, die indes in allergrößter Ruhe und Gelassenheit abgelaufen waren oder ablaufen würden, bildeten sie doch einen Teil des Daseins und nicht des Tuns und auch nicht des Handelns.“
(zitiert aus dem Roman „Alle Seelen“ von Javier Marias)
Der romantische Dichter John Keats sprach einmal von der „negative capability“. Mit der „negativen Fähigkeit“ meinte er das Vermögen, sich abseits sicherer Erkenntnisse leidenschaftlich zum Unsicheren und Mysteriösen zu bekennen und ganz dem Zweifel an vordergründig Erlebtem zu frönen. Geht man mit dieser Geistesgabe ausgestattet durch Oxford, erschließt sich einem die Stadt wie durch einen Schleier betrachtet. Vieles wird unscharf, weil sich die Sehnsucht nach Oxford mit der Angst vermischt, dass es den Charakter von Magie und Unwirklichkeit einmal verlieren könnte.
Das College „All Souls“ in Oxford ist ein Kuriosum. Siebzig bis achzig Fellows arbeiten hier pro Jahr. Alle erhalten ein großzügiges, jährliches Stipendium und können ein Zimmer und ein königliches Drei-Gänge-Menü im majestätischen Speisesaal des Colleges in Anspruch nehmen. Viele der Fellows sind jünger als 30 Jahre und haben ihre Promotion noch vor sich – trotzdem sind sie alle gleichwertige Mitglieder der Lehrerschaft der Universität und haben offiziell keinen Studentenstatus mehr. „All Souls“ ist das merkwürdigste College in Oxford. Student wird hier keiner, nur Fellow. Die gesamte College-Belegschaft jagt alle hundert Jahre eine Holzente über den Innenhof des Colleges. Die Türme von „All Souls“ erinnern an die kastilische Kathedralenarchitektur. Architekt von „All Souls“ ist Nicholas Hawksmoor, der auch „Westminster Abbey“ in London entwarf. In der Hauptsache war Hawksmoor dem gotischen Baustil verpflichet. Er arbeitete eng mit Christopher Wren zusammen, dem genialen „Laienbaumeister“, der Teile Londons nach dem großen Brand im 17. Jahrhundert wieder aufbaute, und zum neuen Stadtbild Londons unter anderem die St. Pauls Kathedrale beisteuerte. Seit der Gründung anno 1438 ist „All Souls“ eine Eliteinstitution innerhalb einer Eliteinstitution. Jedes Jahr im September lädt das College rund 50 Studenten der Universität mit den besten Abschlussnoten in den Hauptfächern Englisch, Classics, Jura, Geschichte und PPE (Politics, Philosophy & Economics) zur Aufnahmeprüfung ein. Dazu kommen etwa 20 Nachzügler: Mit einem „First“ in Oxfords Bachelorprüfung kann man sich bis zum Höchstalter 26 noch zur Prüfung melden. Von 70 Bewerbern werden dann zwei, manchmal auch drei Studenten angenommen und mit einem Stipendium für die nächsten sieben Jahre belohnt. „Wir suchen die klügsten 0,05 Prozent jedes Jahrgangs“, sagt College-Leiter John Davis. Manch deutschem Bildungspolitiker mögen bei solch elitärem Denken die Ohren glühen. Aber „All Souls“ beruht auf einer Philosophie, die so urenglisch ist, dass es sie in Deutschland noch nie gegeben hat und in der modernen deutschen akademischen Landschaft wohl auch nie geben wird – trotz des Eliteuni-Geklingels. Es geht hier nicht um Fachwissen, um Expertise, sondern um eine ganz allgemeine Kompetenz: „All Souls“ sucht den Genius. Die Aufnahmeprüfungen anderer Colleges wirken bereits exzentrisch genug, Kandidaten dort berichten von für nüchterne Deutsche überaus seltsamen Aufgaben. „All Souls“ jedoch übertrifft sie alle. Dort muss man fünf Tests bestehen. Nur zwei davon beziehen sich auf das eigentliche Studienfach des Kandidaten. Bei den anderen geht es ganz allgemein zu – in drei Stunden muss man drei Essays zu Fragen wie „Is Free Trade free?“, „What can we learn from Las Vegas?“ oder auch „Do too many people support Manchester United?“ schreiben. Geschichten über „All-Souls“ Prüfungen erzählen Studenten in Oxford genauso gerne weiter wie die Touristenführer. Neben der Holzente, dem „All Souls Mallard“, gibt es den „One Word Essay“: eine dreistündige Prüfung, in der die Frage aus einem einzigen Wort besteht. In der Vergangenheit ging es zum Beispiel um „Wert“ oder „Voreingenommenheit“ – dieses Jahr war „Wasser“ die Preisfrage.
“Oh the mind, mind has mountains; cliffs of fall, Frightful, sheer, no-man-fathomed. Hold them cheap, May who ne’er hung there.” Diese Strophe am Ende des Gedichts „No worst, there is none“ von Gerard Manley Hopkins mag verständlich machen, wie es den Studenten von“ All Souls“ noch heute ergehen mag. Den hohen Ansprüchen einerseits verpflichtet und einem möglichen Scheitern aller Bemühungen in diesem College ausgeliefert, von dem Isaac Berlin einmal sagte: “If you wanted to know how England was governed, All Souls was the place to be.” Man mag gelegentlich geistig abwesend sein, aber immer brilliant. Gerard Manley Hopkins selbst studierte in Balliol College. Er war ein Priester, der zum Katholizismus konvertierte. Das obige Gedichtende markiert seinen Hang zum Selbstzweifel, in dem möglicherweise auch der Zweifel am Glauben und an der Religion durchscheint. Sergeant James Hathaway aus der Krimiserie „Lewis“ spricht von Hopkins als dem „Unhappy Priest“.
