In Magdalen College Oxford residierte der unvergleichliche, exzentrische Oscar Wilde von 1874 bis 1878. “The two great turning points in my life,” schrieb er in De Profundis, “were, when my father sent me to Oxford, and when society sent me to prison.” In seiner ersten Vorlesung in Magdalen begann Oscar Wilde mit schmeichelnder Stimme das Hohe Lied Salomo zu rezitieren. Sofort schritt der Dean ein und monierte: ” Lieber Mr. Wilde, Sie sind in der falschen Vorlesung. Hier geht es um das Buch “Deuteronium”. George Thomas Atkinson bemerkte zu diesem Zwischenfall: Armer Oscar! er hatte sich so unbändig gefreut”.
Als OscarFingalO’FlahertieWillsWilde im Oktober 1874 in Magdalen immatrikulierte, überraschte und beeindruckte er die anderen Studenten mit seinen langen, dunklen, vollen Haaren, seinem exotischen keltischen Namen und seinem irischen Akzent. Auch die Tatsache, dass er so viel mehr las als sie, machte sie nervös und einigermaßen ehrfürchtig.
Obwohl er als “Dilettant” posierte, der seine Bücher mit Achtlosigkeit behandelte, wussten doch Freunde und Kommilitonen, dass er jeden Anlass nutzte um zu lesen. Seine intensiven Studien des Griechischen, des Lateinischen und Englischen brachten ihm höchste Auszeichnungen in seinen Kursen ein. Er interessierte sich für das Moderne, aber auch für das Überkommene in Kunst und Literatur. In die Kreuzgänge und Spazierwege von Magdalen College zog er sich lustwandelnd zurück, um die Lyrik der englischen Romantik zu genießen, die ihn zu seiner eigenen Lyrik inspirierte.
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Wilde las fortwährend, unter anderem, um die Kunst des Bemeisterns der ‘more difficult art of prose’ zu erlernen. Ihm lag daran, als Essayist in Magazinen und Zeitschriften Furore zu machen. In einer Kopie von Algerton Swinburne’s Studien und Essays markierte er die verschiedensten Aphorismen, die später ihren Weg in Wilde’s Referate fanden, ohne dass er sie je als Zitate ausgewiesen hätte.
Er las nicht nur unmäßig, sondern auch an allen erdenklichen Orten. In der Bodleian Library orderte er Artikel über irische Folklore. In der Magdalen Library studierte er Dante. Am liebsten las er im Bett. Ein Freund beschrieb sein Schlafzimmer als klein, stickig und vollgestopft, wo Bücher “in helpless confusion” herumlagen. Hier lag er, seinen eigenen Worten nach, mit “Swinburne’s copy” im Bett.
“Überlebende” Kopien von Büchern, die Wilde las, legten nahe, dass er während des Lesens oft einen Hunger verspürte. “On one page of his edition of W.H. Mallock’s The New Republic (now housed in the Old Library) there appears to be a jam stain. In Wilde’s copy of J. A. Symonds’ Studies of the Greek Poets there is a splash of red, or as Wilde called it, purple wine.” Andere seiner Oxforder Ausleihen bezeugen, dass er buchstäblich Bücher aß. Nach Angaben von Freunden riß er, während er las, so manches Blatt heraus, rollte es zusammen und steckte es sich in den Mund.
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Wilde’s unersättliche Lektüre sollte sich bald bezahlt machen. Dies galt für seine studentische Karriere ebenso wie für seine Karriere als Schriftsteller. Die Lektüre war das Agens, das ihn zu studentischen Gedichten und Essays inspirierte. Diese sollten zu den ersten publizierten Werken zählen und sie waren die Vorläufer zur späteren, reifen Formvollendung. Als er Oxford in 1878- 79 verließ, um nach London zu gehen, fühlte er sich „as though I was being exiled from Parnassus and sent to Piccadilly”. Aber auch nach London nahm er seine Magdalen Lektüre mit, bisweilen gezeichnet durch die Abwesenheit einiger Seiten.
